A cárizmus idején sok embert kivégeztek Oroszországban, a büntetőjogi törvénykönyvben megjelölt sajátos bűnösségük mértékétől vezérelve. Megöltél – és ha elkapnak és elítélnek, a törvény betűjének megfelelően meg kell ölni. És pontosan kiszámítják, hogy mennyibe kerül a végrehajtás. Sőt, a halálbüntetésnek különböző fajtái léteztek. A decemberi felkelés után és 1917-ig csak kétféle kivégzést alkalmaztak - a kivégzést és az akasztást.
Az 1917-es októberi forradalom után a Szovjetek II. Összoroszországi Kongresszusa eltörölte a halálbüntetést az országban. De már 21. február 1918-én az RSFSR Népbiztosainak Tanácsa rendeletet fogadott el "A szocialista haza veszélyben van!", amely lehetővé tette a helyszíni kivégzést. 1918 első felében 22 embert lőttek le, és ugyanazon év szeptember 5-én az RSFSR Népbiztosainak Tanácsa határozatot fogadott el "A vörös terrorról", amely kimondta, hogy minden személy, aki részt vett a Vörös terrorizmusban Az összeesküvésekben és lázadásokban részt vevő Fehér Gárda szervezeteket le kellett lőni.
1919 júniusában a Cseka megkapta a jogot arra, hogy kivégezzen embereket hazaárulás, kémkedés, kémek bújtatása, ellenforradalmi szervezetekhez való tartozás és összeesküvésben való részvétel, katonai fegyverek elrejtése, bankjegyhamisítás stb.
Jogalkotásilag a halálbüntetést csak az RSFSR büntetőjogának 1919-es vezérelvei rögzítették. Már 1920-ban több mint 6500 embert ítéltek halálra.
A Szovjetunióban a halálbüntetésre vonatkozó moratórium 1947 óta van érvényben, amikor is kiadták a Szovjetunió Fegyveres Erők Elnökségének 26. május 1947-i rendeletét „A halálbüntetés eltörléséről”. Ennek okai korántsem voltak humánusak. A háború épp most ért véget, milliók halottak, az ország anyagilag és fizikailag is kimerült. Cserélni kellett a törötteket.
12. január 1950-én azonban a Szovjetunió Fegyveres Erők Elnökségének „A hazát árulókra, kémekre, felforgató szabotőrökre való halálbüntetés alkalmazásáról” szóló rendelete „a munkások kérésére” visszaállította. visszamenőleges hatályú a törvény a „leningrádi” párttagok kivégzésére.
1960 és 1988 között körülbelül 24 ezer embert lőttek le a Szovjetunióban. Többnyire bűnözők voltak, néhányan kémek és az anyaország árulói. Utoljára 1996-ban alkalmazták a halálbüntetést Oroszországban.
1. január 2010-jén lejárt a Jelcin által az országban kiszabott halálbüntetési moratórium, de 19. november 2009-én az Orosz Föderáció Alkotmánybírósága úgy döntött, hogy Oroszországban egyetlen bíróság sem hozhat halálbüntetést.